Однолетнее высокое растение семейства злаковых, с прямостоячим узловатым стеблем и широкими листьями. Мужские цветки собраны в метелку на вершине стебля, женские — в соцветия-ноготки, которые сидят в пазухах листьев. Початки окружены кроющими листьями, из-за которых на верхушке свешиваются пучки нитевидных столбиков с рыльцами женских цветков. Плод — крупная, голая, округлая зерновка.
Родословная кукурузы начинается в Южной Америке, откуда растение распространилось в Центральную и Северную Америку. Ирокезы, например, возделывали более 10 разновидностей кукурузы, отличавшихся размерами, цветом и величиной зерен. Матросы Колумба были первыми европейцами, увидевшими кукурузу на острове Куба в 1492 г. Это растение, из муки которого индейцы готовили вкусную пищу, Колумб назвал «маис» (от местного названия «махиз»). Привезенная в Европу кукуруза быстро распространилась по побережью Африки, в Южной Европе и дальше через Малую Азию — в Индию и Китай. Высокие кормовые и пищевые качества обеспечили ей достойное место в сельскохозяйственном производстве. В настоящее время культура кукурузы занимает по объему посевных площадей второе место в мире, уступая лишь пшенице.
Химический состав кукурузы колеблется в зависимости от сорта и условий возделывания. В зерне содержится 8—10% жира, 1,6—2,8% клетчатки, 77—83% крахмала, провитамин А, витамины В1, В2, В6, D, С, никотиновая и пантотеновая кислоты. Кукурузная мука в смеси с пшеничной во многих странах используется в хлебопекарной и кондитерской промышленности. В Индии, Китае, на Балканах, а у нас в Молдавии и Грузии кукуруза является повседневной хлебной пищей. В Румынии каша из кукурузной крупы — «мамалыга» — служит основой питания большинства населения, а в Италии очень распространена кукурузная каша «полента». Кукурузная крупа, в отличие от других круп, содержит витамины D, Е и каротин, но белки ее неполноценны и плохо усваиваются. В пищу применяют также отваренные и подсоленные початки молочной спелости, воздушную кукурузу и кукурузные хлопья из зерен белой кукурузы.
Большая часть зерна кукурузы идет на откорм домашней птицы и свиней, а солома — на корм крупному рогатому скоту. Из зерна получают крахмал, виноградный сахар, спирт, уксусную кислоту, белок и др. Стержни початков идут на изготовление кинопленки, фибры, лаков, чернил, линолеума, клея, непромокаемой бумаги. Стебли являются сырьем для получения целлюлозы, бумаги, искусственной древесины, изоляционных материалов. Из отходов кукурузы можно получать очень ценный продукт — глютаминовую кислоту, которая широко применяется как лекарство для лечения нервных, психических и других заболеваний. Эта кислота играет важную роль в обмене веществ, особенно головного мозга и сердца. Кроме того, она является составной частью кроветворного витамина — фолиевой кислоты. В пищевой, промышленности глютаминовой кислотой пользуются при длительном хранении и консервировании свежих овощей и фруктов. Добавление ее способствует сохранению вкусовых и ароматических свойств продуктов.
Масло, извлеченное из зародышей зерен кукурузы, раньше использовалось в основном в мыловарении. В последние годы подробно изучены его пищевые и физиологические своиства. Обладая хорошими вкусовыми качествами, оно по усвояемости сходно со сливочным маслом и не уступает другим растительным жирам. Имеет оно и лекарственное значение: под влиянием кукурузного масла значительно снижается уровень холестерина в крови. Поэтому его принимают как профилактическое и лечебное средство при атеросклерозе (употребляют до 75 г в сутки).
Хорошим лекарственным средством являются кукурузные столбики с рыльцами - кукурузные рыльца, собранные в период созревания початков и сразу же высушенные. В них содержится ситостерин, стигмастерин, жирное и эфирное масла, горькие гликозидные вещества, сапонины, витамины С и К, камедь и смолистые вещества.
Кукурузные рыльца вошли в применение со второй половины прошлого века как мочегонное средство, а также как средство для похудения при ожирении. Позже было установлено, что при длительном хранении мочегонное действие их резко снижается. Но к этому времени диапазон их применения значительно расширился и в настоящее время кукурузные рыльца с успехом применяются также при воспалительных заболеваниях печени, желчных ходов и желчного пузыря, мочевого пузыря, при камнях в почках. Поскольку рыльца повышают свертываемость крови, их можно применять и как кровоостанавливающее средство при кровотечениях. Применяют их в виде отвара или настоя. Для приготовления отвара берут 10 г измельченных рылец и замачивают в полутора стаканах холодной воды, кипятят 30 мин на небольшом огне в эмалированной или стеклянной посуде с закрытой крышкой. Настой готовят из расчета 10 г рылец на стакан кипятка. Охлажденный, процеженный отвар или настой пьют по 1-3 столовые ложки через каждые 3-4 ч.
В Абхазии поджаренные семена кукурузы с медом используют против поносов.
перейти в раздел Технология выращивания, переработка и сбыт овощей и фруктов, рецепты и полезная информация
